고대 그리스와 로마의 방대한 저술 가운데 보석처럼 빛나는 명언들을 골라 한권으로 엮은 책이다. 각각의 명언마다 저자의 해설이 딸려 있어, 배경을 알 수 있도록 해놓았다. 인생의 지침으로 삼고 싶은 말, 인생에 대한 깨달음을 주는 말, 오늘날에도 변함없이 통용되는 명언 등이 다채롭게 실려 있다.
“구르는 돌에는 이끼가 끼지 않는다”나 “주사위는 던져졌다”, “인생은 짧고 예술은 길다”, “너 자신을 알라”, “시작이 반이다” 등 우리에게 매우 친숙한 명언들이 2000년 이상 지난 오늘날에도 그대로 쓰인다는 사실이 매우 놀라우며, 아무리 오랜 세월이 흘러도 사람이 사는 세상에는 변화가 없다는 사실을 통감하게 된다. 인간은 태어나서 자라고 세월이 흐르는 동안 배우다 결국에는 늙어 죽는다. 한 사람의 인간이 배우는 것에는 제한이 있고, 그 배움은 그 사람의 죽음과 함께 사라져 간다. 그러나 인간의 모든 학문은 살면서 배운 것을 명언을 통해 후세에 남겨 계승해감으로써, 발달하여 왔다. 수학, 물리학, 화학, 경제학, 법학 등은 모두 과거로부터의 유산 위에 존재하는 것이다. 철학이 번성했던 시대의 말들이므로, 한 번 보아서는 그 깊은 의미를 알 수 없을지도 모르지만 곱씹을수록 큰 깨달음과 감동을 얻을 것이다.
그리스 편
만남 / 축제가 끝난 뒤에 / 제비 한 마리 / 태어나지 않는 것 / 바다 / 그림 / 늙음 / 왕 / 늑대 / 수다 / 놀라움 / 기억 / 어리석음 / 여자 / 개구리 / 거울 / …… / 노인 / 독수리
로마 편
사랑 / 내일 / 응석받이 / 아르카디아 / 말다툼 / 분노 / 의견 / 무일푼 / 일생 / 거짓 친구 / 개의 글자 / 가수 / 부러움 / 소문 / 운명 / 영광 / 연회 / 과장 / …… / 노년 / 로마
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